在历史上，东沙群岛最晚自明代起就为中国固有领土，属海南岛的万州管辖，清代属惠州府所管，在历史上，从未引起任何国家的异议。几百年来，闽、粤沿海渔民谋生于东沙群岛。长年累月在东沙周围渔场捕鱼，在岛上挖掘鸟粪，在周围岛礁采集海草，众多渔船都依赖东沙群岛，修补渔具、囤积粮草及生产用具，并开发经营海产。长此以往渔民生产在海上，居住在岛上，对我国这些岛礁的发展做出贡献。因我国国民长期开拓、开产、经营，到了20世纪初，东沙群岛在经济、交通和军事上逐步显现出重要性，引起了日本的觊觎。

　　日本从“明治维新”开始，制定了一系列向外侵略扩张的政策，总体上，日本对中国的战略是：先侵朝鲜，从陆地上找到立足点后，再征中国。并制定了缜密的《征讨清国策案》。对侵略中国做了大量准备工作。从“明治维新”开始日本对外扩张成为国策，是日本对外活动的主线，甚至政府的职能部门——外国官(即后来的外务省)也有“开拓疆土”的职责。

　　在这些大环境的鼓励与影响下，日本商人西泽吉次于1907年纠集一百余人，乘“四国丸”号轮船侵入我东沙岛，捣毁中国的主权碑，拆毁岛上我渔户公立的大王庙，毁坏坟墓，又将岛上中国渔民尽数驱赶，日人“清岛”后在岛上悬挂日本旗，又竖立木牌将东沙岛改为“西泽岛”，其暗礁改为西泽礁，经过一系列“改装”，日本开始在岛上盗采鸟粪，经营海产，推行日本政府所谓的“水产南进”政策。清政府获悉上述事件后，电告两广总督张人俊负责调查。又由海军提督萨镇冰派遣以黄钟瑛为舰长的“飞鹰”驱逐舰，二次开赴东沙巡查取证。“飞鹰”舰是中国第一代驱逐舰，从德国伏尔铿厂建成买回，排水量850吨，马力5500匹，航速24节。

　　黄钟瑛字赞侯，福州人，祖籍长乐，福建船政学堂第十一届驾驶班毕业，并进威海刘公岛枪炮学堂学习，甲午战争时他任“齐远”舰三副，在三日舰国政中以智取胜，协助舰长重创日旗舰“吉野”立有战功。辛亥革命，在革命军战败的关键时刻，黄钟瑛率领清主力舰队毅然起义，调转炮口打击清军，使革命军转败为胜，为辛亥革命成功，打倒千年帝制立有功勋。故1912年南京政府成立时，孙中山任命黄钟瑛为海军部总长(部长)兼海军总司令，并授予海军大将军(上将)，因而黄钟瑛是中华民国第一任海军部长第一任海军总司令，并成为首位海军上将。

　　黄钟瑛前后两次，领“飞鹰”舰赴东沙巡视取证，广泛走访了尚在东沙海域坚持生产捕鱼的中国渔民，搜集到大量原始资料，许多渔民提供了长期在东沙捕鱼的证据，纷纷控诉日本侵略者入侵东沙的种种暴行。由于日人多佩刀，黄钟瑛带领武装官兵上岛巡查，发现庙宇虽毁，但基石尚在，渔民所提供的，被日人“改造”前中国人长期建设形成的格局，其地理坐标准确无误，也见到日人新开的专养玳瑁池，二次巡查结束后，黄钟瑛将所得证据写成报告上报政府，现将证据之一，渔民及商人，禀文要求保护，呈文摘录如下：

　　缘商等历年均有渔船到广东惠州属岛之东沙地方捕鱼为业，于光绪三十二年，忽有日人到岛，将大王庙一间毁拆。查该庙系该处渔户公立之所，坐西北，向东南。庙后有椰树三株，现下日人公然在此开挖一池，专养玳瑁。前期该庙之旁，囤有粮草伙食等物，以备船只到此之所需，今已荡然无存。渔船之附属舢板六只也不复存在……并斥驱我船离岛。商等因念此岛向隶我版图，渔民等历代在此捕鱼为业，安常习故，数百余年。今日人反客为主，商等骤失常业，血本无归，而海权失落，国体攸关，以故未肯轻易离去。本月廿日，适遇我国“飞鹰”兵轮并海关开办巡轮两只前来查勘该岛，商等即将一切情形缮禀，恳请代为转详各大宪，力求保护。

　　张人俊经实地勘查，证实日人西泽所占之岛即我闽粤两省渔民早已开发经营的大东沙岛，因而携证向日本驻广州领事提出交涉，几经数月谈判，因中国所列人证、物证俱备，证据确凿，日本领事无言以对，不得不承认东沙群岛为中国领土。

　　经数月谈判，1909年8月26日中日双方议定：

　　(1)中国收买西泽在东沙岛之物产，定价为广东毫银十六万元。

　　(2)西泽交回所有渔船寺庙税项等，定为广东毫银三万元。

　　1909年10月7日，张人俊派蔡守等人前往东沙岛接收，并举行盛大的接收庆典，是时鸣炮升旗，行接收礼，广海兵舰燃贺炮21响，以庆贺东沙岛回归祖国怀抱。

　　这次向日人收回东沙岛，是中国政府维护领土主权的一次重大行动。也显示了中国海军是捍卫领土完整的一支海上武装力量，黄钟瑛二次巡视东沙群岛，做了大量工作，搜集了有力的人证、物证，为东沙群岛回归祖国怀抱，做出了应有的贡献。